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| Las rayas verticales de un tigre lo ayudan a mezclarse con árboles y pastos en sus países de origen en Asia. Frédéric Soltan / Corbis a través de Getty Images |
Cuando los tigres acechan a sus presas, generalmente a la luz turbia del anochecer o del amanecer, son casi invisibles. Ya sea que vivan en pastizales, bosques o selvas, los tigres salvajes tienen pelajes de color naranja intenso con rayas oscuras. Entonces, ¿cómo un animal de colores tan brillantes se mantiene lo suficientemente escondido como para cazar con éxito?
La respuesta: ¡camuflaje!
¿Tigres verdes?
Los pelajes, plumas, colores, manchas y rayas de varios animales han evolucionado para ayudarlos a atraer a una pareja o disfrazarlos. El camuflaje , o "coloración críptica", les permite esconderse sin ser detectados.
Dado que los tigres son depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria, no necesitan esconderse de los animales que podrían comerlos. Son carnívoros, comen carne, y dependen del sigilo para cazar con éxito.
Les ayuda la visión limitada de su presa preferida. Los ciervos y otros animales con pezuñas no pueden ver la gama completa de colores , al igual que un humano daltónico.
Les ayuda a ver mejor con poca luz, pero también los hace vulnerables. A sus ojos, el pelaje del tigre no es de color naranja brillante: se ve verde y coincide con el fondo.
Oculto a la vista
Las marcas del tigre también juegan un papel importante. Sus franjas verticales, que van del marrón al negro, son un ejemplo de lo que los biólogos llaman coloración disruptiva. Ayudan a romper la forma y el tamaño del gato para que se mezcle con árboles y pastos altos.
Eso es importante porque estos depredadores no cazan en grupos, como un león, ni tienen la velocidad de un guepardo. Los tigres son gatos solitarios que dependen del sigilo y el camuflaje para sobrevivir.
Las rayas incluso varían entre las seis subespecies de tigre. La subespecie del tigre de Sumatra tiene rayas mucho más estrechas que las otras y tiene más de ellas. Esto le ayuda a permanecer escondido en su densa jungla.
Único como huella digital
Cuando miras a los diferentes tigres de cerca, verás que cada uno de sus patrones de rayas es único, como el de una cebra. No hay dos iguales. Son tan distintos como las huellas dactilares humanas.
Esto permite a los investigadores que los estudian en la naturaleza identificar y contar tigres individuales. Usan cámaras remotas para tomar fotografías de los animales cuando pasan. Con este método, los expertos en tigres estiman que solo quedan unos 3.400 tigres salvajes en su tierra natal asiática.
No es solo su pelaje el que está teñido con rayas negras. Cuando hay que sedar a un tigre para tratar una lesión o hacer un trabajo dental, es necesario afeitar el pelaje. Siempre es sorprendente ver que su piel casi parece tatuada: ¡tiene el mismo patrón de rayas que su pelaje!
Tigres blancos
Entonces, si las rayas camuflan a los tigres de posibles presas, ¿por qué algunos de ellos son blancos? ¿No se destacan en la jungla, incluso con sus rayas?
¡Ellos si! Debido a que los hemos visto en televisión o en atracciones turísticas de vida silvestre, podemos pensar que son comunes, pero no lo son. Una mutación genética en los tigres de Bengala les da su pelaje blanco lechoso. Ambos padres deben portar el mismo gen muy raro para producir cachorros blancos. Los tigres blancos se crían con parientes en cautiverio para atraer turistas, y la endogamia produce crías poco saludables.
Nunca hubo más que unos pocos tigres blancos en la naturaleza. El último fue visto hace más de 60 años. Eso tiene sentido en términos de evolución. Un tigre blanco y negro es más fácil de detectar que un tigre naranja, por lo que le resultaría más difícil atrapar su cena.
Los distintivos abrigos a rayas de los tigres los ayudan a cazar con éxito, pero también es una de las razones por las que están en peligro de extinción. La gente los mata por sus hermosas pieles, que cobran altos precios en el comercio ilegal internacional de vida silvestre , principalmente en Asia. Los guardaparques y los grupos conservacionistas están trabajando para proteger a este icónico animal, el más grande de todos los grandes felinos.
En peligro de extinción
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| Este tigre de Sumatra, especie en peligro de extinción, ha aparecido muerto en una trampa en una de las zonas donde opera la empresa papelera Asia Pulp and Paper, tras varios días sin poder comer ni beber. Fuente: Greenpeace |
Mientras gran parte de la población ha permanecido confinada en sus casas, las grandes empresas productoras de aceite de palma, soja, papel, madera o carne han continuado talando los bosques como de costumbre.
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