Las abejas son el polinizador más frecuente utilizado en la agricultura comercial por una simple razón: son manejadas y manipuladas fácilmente por humanos. Las abejas son un insecto social, lo que significa que se forman y viven en grupos grandes y bien organizados. Los agricultores pueden aprovechar esto persuadiendo y manteniendo a mano grandes poblaciones de abejas melíferas. Las abejas también pueden transportarse en una granja y liberarse en grandes cantidades a voluntad del agricultor. Por estas razones, las abejas representan el 80 por ciento de la polinización de insectos en cultivos agrícolas.
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| Con sus lenguas tubulares, las abejas absorben el agua para llevarla a sus nidos donde será usada para controlar el clima dentro de la colmena. En el interior, se pasan el agua de un grupo de abejas a otras, conocidas como las "dispensadoras", cuyo trabajo consiste en regurgitar el líquido dentro de la colmena, donde se evapora y genera un efecto refrescante. Este proceso se puede acelerar cuando otras abejas ponen en movimiento sus alas a modo de ventilador para acelerar el efecto climatizador. |
Pero las abejas melíferas no son las únicas abejas en el juego de la polinización, ni son, necesariamente, las más efectivas. Hay más de 20.000 especies de abejas, y 4.000 de ellas son nativas de América del Norte (la abeja no es una de ellas). Estos polinizadores nativos son, en algunas condiciones, en realidad mejores polinizadores que las abejas , pero son más difíciles de controlar.
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| Un grupo de abejas llega a su nido construido en la cavidad de un árbol creada y abandonada por un pájaro carpintero. |
A medida que el cambio climático afecta los patrones climáticos y hace que el clima extremo sea más probable, una diversidad de abejas que pueden trabajar en climas variables bajo varios sistemas agrícolas podría ser un gran impulso para los agricultores. Agregar más abejas nativas y silvestres a la agricultura podría tener un gran beneficio financiero, pero no es una transición fácil de hacer. Por un lado, las poblaciones de abejas silvestres nativas también están disminuyendo hasta el punto que el 30 por ciento de los abejorros nativos de están en peligro de extinción. Las abejas silvestres nativas también son más difíciles de manejar, y las prácticas que podrían fomentar su supervivencia, como la plantación de un hábitat de alimentación sin cultivos, le quitan tierra y tiempo valiosos.
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| Un nido natural de abejas melíferas. Las abejas obreras construyen nuevas celdas a partir de la cera mientras otras llevan polen y néctar al interior del nido. A diferencia de las hormigas que tienen roles especializados, una abeja obrera es capaz de realizar cualquier trabajo necesario para mantener su nido. |
Los agricultores podrían tener una razón económica para invertir en biodiversidad. Además, un grupo más diverso de polinizadores es un grupo más resistente contra las perturbaciones humanas y naturales, por lo que aumentar la biodiversidad de los polinizadores no solo puede beneficiar a los agricultores a corto plazo al aumentar el rendimiento de los cultivos, sino también a largo plazo al proteger contra disturbios agrícolas causados por el clima, el uso de la tierra o enfermedades. Una comunidad de abejas diversa es, quizás de múltiples maneras, más estable que una comunidad dominada por una sola especie.
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| Para guardar su nido de las depredadoras avispas, las abejas se posicionan a la entrada del nido, levantan sus patas delanteras y abren sus mandíbulas (izda.). Cuando una avispa se acerca demasiado la atrapan y la rodean (centro) para impedir que escape. Después, las abejas hacer vibrar los músculos de sus alas para generar calor (dcha.). La temperatura del cuerpo de la avispa aumenta hasta que sucumbe al calor. |
Las flores tienen una señal secreta especialmente diseñada para las abejas para que sepan dónde recolectar el néctar. Y una nueva investigación nos acaba de dar una idea más clara de cómo funciona esta señal. Los patrones a nanoescala en los pétalos reflejan la luz de una manera que crea efectivamente un "halo azul" alrededor de la flor que ayuda a atraer a las abejas y fomenta la polinización.
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| Las abejas en el momento de su desarrollo |
A menudo, las abejas juntan sus patas entre sí cuando trabajan en su nido. Estas cadenas de abejas son importantes en la construcción de sus panales porque la temperatura debe de ser de al menos 35 ºC para mantener la cera blanda y manipulable. El propóleo es una secreción producida por las yemas y brotes de los árboles en primavera. Es pegajoso pero las abejas lo recolectan porque es antifugicida y antibacteriano. Forma parte de la farmacoteca del bosque.
Fuentes:
- Ingo Arndt. Honey Bees: Mysterious Forest Dwellers, 2020
- Jason Bittel, natgeo.com
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